La malattia le era già nota da casa. Un familiare aveva ricevuto la diagnosi di diabete quando lei era ancora al liceo. Quello che vide in clinica non era dunque un dato astratto, ma il seguito prevedibile di una storia che conosceva: una piccola lesione al piede che nessuno nota, la pressione che continua a insistere sempre nello stesso punto, l'ulcera, e infine il tavolo operatorio.

Nel 2023, nell'incubatore ACEIoT del College of Science and Technology dell'Università del Ruanda, Nikuze ha fondato NEEM Company Ltd con Alex Muhirwa, Grace Nyirarukundo e David Rwakayiro. Il loro oggetto è una soletta, modellata in stampa 3D sulla forma esatta del piede di ciascun paziente, con sensori di pressione annegati nel silicone e un modulo Bluetooth a basso consumo.

La soletta legge in tempo reale la pressione plantare su tutta la superficie e trasmette i valori a un'applicazione per telefono. Lì gli algoritmi individuano i punti sottoposti a un carico troppo prolungato e avvisano insieme chi la indossa e il personale sanitario, prima che la pelle cominci a cedere. In Africa le ulcere del piede diabetico rappresentano tra il 15 e il 25 per cento dei ricoveri legati al diabete, e da un quarto alla metà di quei casi finisce in amputazione.

Jean d'Amour ha ricevuto la diagnosi nel settembre 2025 e le solette poco dopo. Il monitoraggio della pressione ha permesso di cogliere i primi segnali di allarme quando erano ancora soltanto segnali.

Si è formata per applicare arti artificiali, e ha poi costruito un apparecchio che serve a renderne necessari meno.

Al Hanga PitchFest 2025, quinta edizione del concorso, NEEM è arrivata seconda dietro Re-Banatex, che ricava abiti, scarpe e borse da tessuti riciclati. Il premio è una sovvenzione di 20 milioni di franchi ruandesi, destinata a due cose precise: rendere la soletta abbastanza robusta per l'uso rurale — dove i vincoli sono la ricarica, la polvere e la distanza dalle cliniche — e finanziare la validazione clinica, condizione perché il dispositivo venga coperto dall'assicurazione sanitaria nazionale invece di essere pagato di tasca propria.

L'ostacolo tecnico, dice Nikuze, resta l'approvvigionamento dei componenti: la squadra cerca sul mercato i pezzi più piccoli che esistano. Accanto all'azienda, ha aperto a Kigali un centro dedicato alla prevenzione del diabete, ai cambiamenti nello stile di vita e all'educazione alla cura dei piedi. Lo stesso problema, affrontato dal lato in cui è ancora possibile evitarlo.