Bak de sterile glassveggene ved universitetet i Kyoto har Dr. Jun Takahashi og hans kolleger arbeidet med det som en gang ble ansett som umulig: å omprogrammere voksne celler fra friske donorer til å bli unge, formbare budbringere. Gjennom behandlingen Amchepry blir disse cellene ledet til å bli dopaminproduserende nevroner før de opereres inn i hjernen på pasienter med Parkinsons sykdom. Under de kliniske studiene mottok syv pasienter mellom fem og ti millioner celler hver, i et forsøk på å gjenopprette den kjemiske samtalen som sykdommen hadde brakt til taushet.
Denne godkjennelsen markerer et vendepunkt for en teknologisk reise som begynte da Nobelprisvinner Shinya Yamanaka først genererte induserte pluripotente stamceller (iPS) i 2006. Ved å bruke materialer fra en spesialisert biobank, kan forskerne nå tilby behandling som er skreddersydd for å minimere faren for avstøtning, en utfordring som lenge har stått i veien for regenerativ medisin.
Samtidig som Takahashi behandler hjernen, har Yoshiki Sawa ved Osaka-universitetet rettet oppmerksomheten mot hjertet. Hans utvikling av ReHeart benytter iPS-celler til å skape flortynne vev, knapt en tiendedels millimeter tykke, som legges direkte på overflaten av et sviktende hjerte. I stedet for å gro fast permanent, fungerer disse arkene som biologiske katalysatorer; de skiller ut stoffer som får pasientens egen kropp til å bygge nye årenett og styrke muskulaturen innenfra.
Myndighetenes godkjennelse er foreløpig og tidsbegrenset, en ordning som tillater at pasienter får tilgang til medisinene mens forskerne fortsetter å samle inn data fra hverdagens kliniske virkelighet. Det forventes at de første pasientene utenfor de lukkede studiene vil motta behandling i løpet av sommeren, idet laboratorienes presisjon for første gang skal møte samfunnets store behov.