Metoden, som nylig ble beskrevet i Nature Biotechnology, tar utgangspunkt i en prosess der man fjerner alt levende materiale fra et donorvev til bare et skjelett av kollagen står igjen. Dette gjenværende stykket ligner en hvit, nesten gjennomsiktig tube av silke, fullstendig renset for arvestoff som kan utløse avstøtning hos mottakeren.
Forskerne henter små vevsprøver fra pasienten og omgjør disse til stamceller med evnen til å danne ulike vevstyper. Inne i en bioreaktor – en maskin som tålmodig etterligner kroppens varme og mekaniske bevegelser – injiseres disse cellene i den hvite tuben. Over to måneder får vevet vokse i fred, helt til det har utviklet de nødvendige musklene og nervene som kreves for å transportere mat til magen.
I forsøk med åtte forsøksdyr ble segmenter på 2,5 centimeter operert inn med hell. Fem av dem viste fullstendig normal funksjon etter seks måneder, med evnen til å svelge uten de vanlige hindringene. For barn som lider av medfødte misdannelser eller som har mistet spiserøret til kreft, representerer dette en mulighet til å beholde sin naturlige anatomi og fordøyelse.
Medisinske miljøer i Nord-Afrika, der behovet for pediatrisk kirurgi er stort, følger utviklingen ved University College London tett. Ved å erstatte tradisjonelle transplantasjoner med vev dyrket fra pasientens egne celler, kan man i fremtiden skåne barn for et liv preget av stadige inngrep og pustebesvær. Det handler om å gjenopprette en av de mest fundamentale menneskelige handlingene: evnen til å ta imot næring uten smerte.