Для Джонатана Флореса и его соавторов, Мартина Броггера и Мариано Мартинеса, момент истины наступил не в море, а в тишине лаборатории в Пуэрто-Мадрин. Образцы, собранные еще в ходе экспедиций 2012–2013 годов, требовали предельной осторожности: ученым предстояло балансировать между естественным азартом первооткрывателей и строгой необходимостью доказательств. Лишь спустя годы кропотливого морфологического анализа и изучения ДНК стало ясно, что перед ними не просто новый вид, а целый род, принадлежащий к семейству Ctenocidaridae.
Место находки — глубоководный каньон на аргентинском склоне — служит природным перекрестком, где ледяные потоки из Антарктики встречаются с субстантарктическими водами. Здесь, при температуре от 2 до 4 градусов Цельсия, жизнь течет по иным законам. В отличие от своих мелководных сородичей, эти морские ежи выработали особую стратегию выживания: самки не выпускают личинок в свободное плавание, а бережно вынашивают потомство между своими иглами.
Биологическая особенность этого семейства поражает своей тихой материнской заботой. У самок развились специализированные, напоминающие миниатюрные зонтики иглы, которые физически удерживают молодь на поверхности тела. В мире, где выживание личинок в толще воды практически невозможно из-за холода и отсутствия пищи, такая «сумчатая» форма защиты становится единственным залогом продолжения рода.
Это открытие дополняет длинный список находок, сделанных в этом районе за последние четырнадцать лет. Десятки новых видов кораллов, ракообразных и морских звезд свидетельствуют о том, что безмолвные глубины океана хранят в себе гораздо больше жизни, чем мы привыкли считать. Для исследователей из CONICET работа продолжается: каждый новый классифицированный организм — это еще одна строка в истории океана, которую человек только начинает читать.