Долгое время изучение нейронных связей напоминало попытку собрать историю по разрозненным фотографиям. Чтобы понять, как заживает поврежденный нерв, ученым приходилось либо использовать наркоз, который временно останавливал все клеточные процессы, либо изучать разные образцы на разных стадиях заживления. Новый метод, предложенный индийскими исследователями, устраняет эти преграды. Теперь процесс регенерации аксонов — длинных отростков нервных клеток — можно видеть в динамике, не прерывая естественный ход жизни подопытного существа.
Выбор пал на круглого червя Caenorhabditis elegans не случайно. Это существо, ставшее классическим объектом биологии еще в шестидесятых годах, обладает уникальным свойством: его тело полностью прозрачно. Каждая из его немногих нервных клеток находится на счету, и их связи изучены с точностью до единицы. Когда лазерный луч совершает фемтосекундную аксотомию — ювелирный разрез одного волокна, — ученые получают возможность увидеть механизмы восстановления, которые ранее были скрыты или искажены химическим воздействием.
Значимость этого «умного» метода, как называют его коллеги-ученые, выходит далеко за пределы лабораторных стеллажей. Механизмы, заставляющие клетку червя искать путь к воссоединению, глубоко родственны процессам в человеческом мозге. Понимание того, какие гены активируются в момент «ремонта» и как именно клетка преодолевает разрыв, дает фундаментальные ключи к лечению последствий инсультов и эпилепсии у людей.
В этом смиренном наблюдении за крошечным червем скрыто глубокое признание: природа на всех своих уровнях стремится к целостности. Индийские исследователи лишь создали условия, при которых мы смогли увидеть это стремление собственными глазами, превратив прозрачное тело существа в живой экран, где разворачивается драма исцеления.