Margaret Frisbie hat den Großteil ihres Berufslebens diesem Wasser gewidmet. Als sie bei der Organisation Friends of the Chicago River begann, war das Flusssystem ein biologisches Ödland. Die Ingenieure des frühen 20. Jahrhunderts hatten den Lauf des Wassers im Jahr 1900 gewaltsam umgekehrt, um die Abwässer der wachsenden Metropole vom Trinkwasser des Lake Michigan fernzuhalten. Der Preis für diese technische Meisterleistung war die ökologische Vernichtung des Flusses; er wurde zur bloßen Entsorgungsrinne degradiert.

Besonders am Südufer, dem berüchtigten „Bubbly Creek“, zeugte der Fluss von seiner Schande. Dort stiegen Methangasblasen an die Oberfläche, gespeist von den verwesenden Überresten der Fleischindustrie, die sich meterhoch am Grund abgelagert hatten. Doch heute, so erklärt Frisbie im Rahmen ihrer Kampagne für das Jahr 2026, ist der Fluss so sauber und zugänglich wie seit über 150 Jahren nicht mehr. Es ist eine Rückeroberung im Zeitlupentempo, die durch beharrliche politische Arbeit und gewaltige Infrastrukturprojekte möglich wurde.

Der Wandel vollzog sich nicht durch eine einzige heroische Tat, sondern durch die Summe kleiner, präziser Eingriffe. Im Jahr 2014 versenkte Frisbie gemeinsam mit Naturschützern über 400 handgefertigte Niströhren aus Beton im Flussbett. Diese künstlichen Hohlräume ahmen versunkene Baumstämme nach, in denen der Getüpfelte Gabelwels seine Eier ablegt. Es war eine Geste der Gastfreundschaft gegenüber einer Art, die aus dem Gedächtnis der Stadt fast verschwunden war.

Seit 2016 reinigt zudem eine gewaltige Ultraviolett-Desinfektionsanlage das geklärte Abwasser der O’Brien Water Reclamation Plant, bevor es in den Fluss geleitet wird. Die Abwesenheit von Bakterien und die Rückkehr von Krebsen sind die unsichtbaren Fundamente, auf denen die Rückkehr der Raubtiere wie der Flussotter und der Kleinen Braunen Fledermäuse beruht. Frisbie sieht in jedem dieser Tiere einen Zeugen für die Heilungsfähigkeit der Natur, wenn man ihr nur den Raum und die Sauberkeit zugesteht, die sie zum Atmen braucht.