Рукопись хранится в парижской Национальной библиотеке под шифрами Mexicain 59–64, в составе так называемого Мексиканского фонда. Его собрал в 1830-х и 1840-х годах французский преподаватель Жозеф Мариус Алексис Обен, увёзший документы в Париж. На склоне лет он продал коллекцию Эжену Гупилю, родившемуся в Мексике сыну француза; после смерти Гупиля его вдова Огюстин передала собрание библиотеке в 1898 году. С тех пор кодекс не покидал Францию.
Имени у рукописи долго не было. Его дал американский историк Роберт Барлоу, преподававший в Мехико: в 1949 году он опубликовал первое полное исследование и назвал памятник по топониму, встречающемуся в начальных сценах странствия. Ацкатль на науатле означает «муравей»; Аскатитлан — примерно «место муравейника». Так главный документ мексиканской памяти получил название от иностранца, работавшего с парижскими фотографиями.
Приезд кодекса стал возможен после французского закона 2026-351, принятого в этом году: он допускает реституцию культурных ценностей, приобретённых между 1815 и 1972 годами, если научно доказано, что они были изъяты в колониальных обстоятельствах. Министерство иностранных дел, Министерство культуры, INAH и таможня уже выстраивают общую стратегию: во французских собраниях находится более сотни мексиканских исторических документов, и временная выставка задумана как первый ход.
Посол Мексики во Франции Бланка Хименес Сиснерос сопровождала прибытие рукописи вместе с Брито Гуадаррамой. Интерес Мексики, сказал директор библиотеки, состоит в том, чтобы её наследие «находилось в Мексике, потому что здесь оно обретает большее значение».
Подготовка выставки принесла ещё одну находку. Разбирая материалы, исследователи определили две неопубликованные рукописи XVI века на бумаге амате — возможно, связанные с тем же мастером, который создал кодекс Мендосы. Тот хранится в Бодлианской библиотеке Оксфорда под шифром MS. Arch. Selden. A. 1; в 2015 году INAH и Бодлиана выпустили совместное цифровое издание — решение, которое мексиканские чиновники не раз называли частичной заменой там, где о физическом возвращении речь не идёт.