Metoden, utviklet av et forskerteam ledet av Deng Hongkui ved Peking University, hviler på en stille revolusjon i laboratoriet. Forskerne hentet ut pasientens egne fettceller og brukte kjemiske forbindelser for å omprogrammere dem til å bli insulinproduserende øyceller. Fordi cellene stammer fra hennes egen kropp, eliminerer man behovet for donorer fra avdøde mennesker, som hittil har vært den største flaskehalsen for slike behandlinger.
Ved å plassere de nye cellene i bukmuskulaturen i stedet for i leveren, som er den tradisjonelle metoden, kunne legene overvåke de nye celleklyngene med magnetresonanstomografi. Etter 75 dager var pasientens kropp i stand til å regulere blodsukkeret så effektivt at hun kunne slutte helt med insulininnsprøytinger.
For kvinnen i Tianjin handler det vitenskapelige gjennombruddet om gjenvunnet verdighet i de minste detaljer. Der livet før var diktert av konstante målinger og frykten for svingninger i blodsukkeret, kan hun nå sitte ved et middagsbord og dele et måltid uten forbehold. Hun forteller selv at hun endelig kan nyte smaken av sukker igjen, og hun trekker særlig frem gleden over å kunne spise en dampende, krydret hotpot sammen med andre.
Resultatene, som ble publisert i tidsskriftet Cell, følges nå opp av studier på flere pasienter. Ambisjonen til Deng og hans kolleger er å forfine teknikken slik at cellene blir usynlige for immunforsvaret, noe som vil gjøre medisiner mot avstøtning overflødige og åpne døren for en fullstendig kur for millioner av mennesker.