Questo laboratorio si trova nella Government Mahatma Gandhi Sandipani Higher Secondary School, nella township della BHEL, l'azienda statale Bharat Heavy Electricals Limited, a Bhopal, nello stato del Madhya Pradesh. Molti alunni vengono da famiglie di operai, alcune arrivate da Jharkhand, Bihar e Bengala Occidentale. La scuola non aveva molto, e Archana Shukla ha cominciato da quello che altri avevano buttato via.
Le piastrelle rotte, unite ad argilla, pennarelli e nastro adesivo, sono diventate modelli tridimensionali del corpo umano. Vecchi banchi saldati fanno da telaio per i modelli di matematica. Con i pneumatici usati è nato un gioco per fare i calcoli con le mani. Per la lezione su pressione e forza, Shukla ha fissato su una tavola 750 chiodi: gli studenti possono sentire da soli la differenza tra la punta di un chiodo e il peso distribuito su centinaia di chiodi.
Il metodo, spiega la docente, funziona per una ragione semplice. Chi modella un organo nell'argilla deve capire come le parti stanno insieme e come dipendono l'una dall'altra, e non può limitarsi a memorizzare un disegno. Tra gli studenti che hanno lavorato ai modelli ci sono Sumit Vishwakarma, di decima classe, e Rudransh.
Shukla ha un dottorato e insegna scienze e biologia. Da circa quindici anni lavora con progetti pratici, educazione ambientale e orientamento degli studenti. Ha fatto costruire casette per i passeri e ha disegnato una mappa degli alberi del campus, in cui ogni albero ha un proprio codice QR. Apre ogni giornata di scuola con dieci o quindici minuti di attività: si chiede ai ragazzi come stanno, si impara attraverso una storia. Secondo ETV Bharat, alcuni suoi ex studenti hanno poi studiato all'IIT e all'AIIMS o sono entrati nell'amministrazione pubblica.
La notizia del riconoscimento nazionale le è arrivata per email, un venerdì verso le sei di sera. Il 5 settembre, Giornata degli insegnanti in India, la presidente Droupadi Murmu le ha consegnato il premio nazionale al Vigyan Bhawan di Nuova Delhi. Shukla era una dei 48 insegnanti di scuola premiati, e una dei due arrivati dal Madhya Pradesh.
A Bhopal, intanto, il laboratorio è diventato parte delle lezioni di ogni giorno. È fatto di cose che altri consideravano inutili, e gli studenti lo usano con le mani sporche d'argilla.