Das Gedächtnis der Halme: Wie Shivaprasad die Zähigkeit des Wildreises wiederbelebt

Der Biologe Padubidri V. Shivaprasad erforscht in Bengaluru, wie moderne Reissorten die verlorene Widerstandskraft ihrer wilden Vorfahren zurückerlangen können. Durch die gezielte Reaktivierung epigenetischer Marker bereitet sein Team den Weg für eine Landwirtschaft, die mit deutlich weniger Wasser und Dünger besteht.

In seinem Labor am National Centre for Biological Sciences auf dem GKVK-Campus beobachtet Shivaprasad, wie die Geschichte der Domestikation ihre Spuren hinterlassen hat. Während Landwirte über Jahrhunderte Pflanzen selektierten, die aufrecht wuchsen und ihre Körner nicht vorzeitig abwarfen, verstummten im Inneren der Zellen jene molekularen Wächter, die einst für das Überleben in kargen Böden sorgten. Diese Wächter sind winzige Moleküle, sogenannte kleine RNAs, die nicht den genetischen Code selbst verändern, sondern bestimmen, wie und wann ein Gen gelesen wird.

Shivaprasads Arbeit gleicht der eines Restaurators, der unter Schichten von Firnis die ursprünglichen Farben eines Gemäldes freilegt. Sein Team vergleicht den modernen Oryza sativa mit seinem ungestümen Urahnen Oryza nivara. Sie suchen nach jener „molekularen Erinnerung“, die es der Pflanze ermöglichte, Trockenperioden ohne menschliches Zutun zu überstehen. Es ist eine Suche nach den verlorenen Regulatoren, die das Wurzelwachstum und die Photosynthese steuern, ohne den Ertrag zu schmälern, der Milliarden Menschen ernährt.

Der entscheidende Durchbruch der Forscher aus Bengaluru liegt in der Erkenntnis, dass die benötigten Informationen für Stressresistenz nicht dauerhaft gelöscht, sondern lediglich deaktiviert sind. Durch die Untersuchung der DNA-Methylierung konnte Shivaprasads Gruppe zeigen, wie bestimmte Proteine, etwa die Histonvariante H2A.X, die Entwicklung der Wurzeln beeinflussen. Indem sie diese epigenetischen Schalter sanft neu justieren, bringen sie dem modernen Reis bei, sich wieder an seine eigene, wilde Vergangenheit zu erinnern.

Die Auszeichnung mit dem Tata Transformation Prize und den damit verbundenen 2 Crore INR ermöglicht es Shivaprasad nun, diese Brücke zwischen den Jahrtausenden weiter zu festigen. In einer Zeit, in der das Wasser knapper und die Böden schwieriger werden, sucht er die Lösung nicht in der radikalen Neukonstruktion der Natur, sondern in der Rückbesinnung auf eine alte, biologische Klugheit. Es ist das stille Werk eines Mannes, der davon überzeugt ist, dass die Antwort auf die Krisen von morgen bereits in den Genen von gestern geschrieben steht.