Det som utspiller seg i de vestlige Ghat-fjellene, er en tålmodig kamp mot en botanisk invasjon som startet lenge før noen av de nåværende vokterne ble født. Britiske administratorer brakte med seg den dekorative busken Lantana camara til India i 1804, uten å ane at den en dag ville okkupere millioner av hektar med skogland. I Wayanad ble situasjonen forverret på 1980-tallet da Senna spectabilis ble plantet som skyggetre for kaffeplantasjer, bare for å spre seg ukontrollert og fortrenge de lokale artene som urfolkene i århundrer har høstet mat og medisin fra.
Medlemmene av Forest First Samithi har valgt en annen vei enn kjemisk bekjempelse. De bruker hendene og sin egen nedarvede økologiske kunnskap. Ved å rydde 247 dekar for den invaderende Senna-planten, har de skapt plass til 40 000 nye saplinger av stedegne arter. Treverket fra de felte fremmedartene blir ikke liggende til spille; landsbyboerne forvandler de tette stammene til møbler og byggematerialer, en praktisk tilegnelse av det som en gang var en trussel.
De hellige lundene
Arbeidet strekker seg inn i de såkalte Devakad, de hellige lundene som tradisjonelt har fungert som små, urørte refugier for biologisk mangfold midt i det menneskeskapte landskapet. Her fungerer trærne som mer enn bare natur; de er voktere av vannet. Rotsystemene holder på den ustabile jorden i de bratte skråningene, et vern som ble smertelig aktuelt etter de ødeleggende jordskredene i regionen sommeren 2024. Ved å plante vannkjære arter langs elvebreddene, beskyttes også tilløpene til Kabini-elven, som er en livsnerve for hele Sør-India.
I områder som tidligere var ufremkommelige kratt av invasive arter, har det nå dannet seg et lukket løvheng som igjen gir ly til skogens opprinnelige beboere.
Ved helligdommen i Ettaekkar er forvandlingen synlig for alle som kjenner terrenget. Der det for få år siden bare fantes ugjennomtrengelige torner, vaier nå kronene av ville frukttrær og medisinske planter i vinden. Dette er ikke en skog som er skapt for eksport eller profitt, men en skog som er gjenreist for å vare, pleiet av de samme menneskene hvis kultur og helse er uløselig knyttet til dens overlevelse.