Under gudenes trær i Vanzole vokser morgendagens skog

I landsbyen Vanzole i Vestghatene i India har forskeren Omkar Pai målt 82 kjempetrær. De hellige lundene, der ingen tradisjonelt feller et tre, har nesten dobbelt så mange arter av kjempetrær som skogen rundt. Det er også under trærne i lundene at neste generasjon skog vokser opp.

I Maharashtra kalles lundene devrai. Det er skogflekker viet til en lokal guddom, i Konkan ofte til landsbygudinner som Vaghjai eller Kalkai. Her har det vært forbudt å hogge trær eller hente ved. Botanikerne Madhav Gadgil og V.D. Vartak kartla lundene i delstaten allerede på 1970-tallet og ba om at de måtte bli bevart. Siden har over 13 000 hellige lunder blitt registrert i India.

Pai er førsteforfatter på studien fra Applied Environmental Research Foundation (AERF) i Pune. Studien sammenlignet ikke bare hvor mange store trær som står igjen i lundene. Forskerne ville også vite hva som vokser opp under dem. Under lundenes trær sto det småplanter av fiskehalepalme under 91 prosent av trærne, mot 47 prosent på landsbyens mark. For Strychnos nux-vomica, som kalles kuchla på marathi, var forskjellen enda større. Rundt 77 prosent av trærne i lundene sto det unge planter. I landsbyskogen var tallet 5 prosent.

Begge artene betyr noe for folk i området. Av saften fra fiskehalepalmen lager de toddy og jaggery, og fibrene blir til børster og tau. Frøene fra kuchla selges til legemidler og ayurvedisk medisin.

Medforsker Kevin Matteson ved Project Dragonfly på Miami University i Ohio kaller kjempetrærne «økologiske fangstvotter». De trekker til seg neshornfugler, blant dem storneshornfuglen med et vingespenn på rundt halvannen meter. En slik fugl kan bære frø i tarmen i flere timer og slippe dem kilometer fra treet de kom fra. Den lille lunden sprer på den måten frø utover et mye større landskap.

For Pai handler arbeidet også om menneskene som kjenner skogen. De lokale kunnskapsbærerne «kartlegger faktisk minnet» til skogene, sier han.

Studien har likevel en advarsel. Mange steder blir de gamle skogshelligdommene byttet ut med templer i betong. Da blir røttene forstyrret og undervegetasjonen ryddet bort. Forskerne mener at nettopp den bakken der de unge trærne skulle vokse opp, forsvinner.

AERF ledes av Archana Godbole, med Jayant Sarnaik som meddirektør. Organisasjonen har i mange år betalt landsbyer og grunneiere for å la skogen stå. Studien fra Vanzole viser at lundene er mer enn gammel skog som har fått stå i fred. Det er i dem den nye skogen vokser opp.