В Махараштре такие рощи называют деврай. Это участки леса, посвящённые местному божеству, и брать оттуда древесину по традиции нельзя. Первыми систематически описали рощи штата в 1970-х годах ботаники Мадхав Гаджил и В. Д. Вартак. Нынешнее исследование провёл фонд AERF из Пуны: он давно работает с деревнями северных Западных Гат и платит землевладельцам и общинам за то, чтобы лес оставался нетронутым. Руководят фондом Арчана Годболе и её заместитель Джаянт Сарнаик. Соавтором работы стал Кевин Маттесон из Университета Майами в Огайо.
Команда насчитала 20 видов среди гигантских деревьев, и больше всего их оказалось в рощах. Но главное различие обнаружилось внизу, у земли. Под деревьями в рощах выросли 91 процент найденных молодых рыбохвостых пальм, под деревенскими деревьями — 47 процентов. Эту пальму здесь зовут бхерли маад: из её сока варят тодди и пальмовый сахар, из волокна вьют верёвки. У чилибухи, чьи семена идут на производство стрихнина и в аюрведическую медицину, разница ещё резче. Рядом с 77 процентами деревьев в рощах росли молодые побеги, а в деревне — лишь рядом с пятью.
Маттесон называет гигантские деревья «экологическими ловушками». Они притягивают птиц-носорогов. Крупные носороги Западных Гат держат проглоченные семена в желудке по нескольку часов и роняют их за километры от родительского дерева. Так одна старая крона в роще помогает засевать лес по всей округе.
Пай говорит, что носители местного знания буквально «составляют карту памяти» леса. Проводники, которые шли рядом с ним, знали эту карту раньше любой науки.
В конце исследования авторы предупреждают. В деревнях всё чаще ставят бетонные храмы на месте старых лесных святилищ. При строительстве тревожат корни, расчищают подлесок, и у великанов пропадает место, где подрастают их преемники. Святилище остаётся, а лесная колыбель вокруг него исчезает.