Per otto mesi, Thomas, specialista del Groupe Mammalogique Normand, ha sorvegliato le rive della Dives con la pazienza di chi sa che la natura non ha fretta. Nonostante i racconti dei pescatori locali, che da tempo giuravano di aver visto sagome furtive scivolare nell'acqua al crepuscolo, la scienza attendeva una prova formale. È arrivata prima attraverso una épreinte — il segno lasciato dall'animale per marcare il territorio, che emana un odore singolare di fieno tagliato — e poi con l'occhio di una fototrappola, che ha catturato l'immagine di un esemplare mentre si immergeva silenziosamente nel fiume.
La lontra ha riconquistato questo bacino risalendo dal vicino fiume Orne, dove una piccola colonia di almeno 28 individui si è stabilita con successo tra Putanges e la periferia di Caen. È un ritorno che richiede protezione: sebbene la caccia sia vietata dal 1972, il pericolo oggi non viene più dai fucili, ma dal cemento e dall'asfalto che stringono i corsi d'acqua.
Per garantire che questa nuova presenza non sia solo un passaggio effimero, Tony Guilloteau, coordinatore del sindacato del bacino della Dives, sta guidando un lavoro minuzioso di restauro ecologico. Il rischio maggiore per questi mammiferi si presenta quando il fiume è in piena: l'acqua alta rende impossibile nuotare sotto le arcate dei ponti e spinge gli animali a risalire sulle scarpate per attraversare la carreggiata, spesso con esiti fatali.
La soluzione è una piccola struttura di legno o cemento chiamata banquette à loutres. Si tratta di strette passerelle fissate sotto i ponti, che permettono alla lontra di passare all'asciutto anche quando il livello del fiume sale. Una ventina di questi passaggi è in fase di installazione tra il Calvados e l'Orne, un gesto di ospitalità architettonica che riconosce a questo antico abitante delle acque il diritto di muoversi nel suo paesaggio ritrovato.