La misión arqueológica franco-egipcia, dirigida por el profesor Pierre Tallet, se topó con este solapamiento histórico en el sitio de Sheikh al-Arab Hammam. El lugar lleva el nombre de Hammam ibn Yusuf, el líder de las tribus Hawwara que, a mediados del siglo XVIII, logró algo extraordinario: construir un ente político semiautónomo que desafiaba la autoridad otomana desde Al-Minya hasta Asuán. Su ciudad era un centro de actividad febril, un nudo de comercio y cultivo de caña de azúcar que abastecía a las refinerías del norte.
Sin embargo, al retirar los escombros de aquella era de poder tribal, los investigadores descubrieron que los cimientos de Hammam se hundían en un estrato mucho más profundo. Debajo de las viviendas del siglo XVIII apareció una necrópolis copta de la época bizantina. En una franja estrecha de tierra, la estratigrafía revela una coexistencia forzosa: fragmentos de textiles coptos, de una aspereza táctil que el tiempo no ha logrado borrar, se mezclan con los muros de adobe de un gobernante que llegó mil años después.
El equipo bioarqueológico trabaja ahora con los restos de 23 individuos —hombres, mujeres y niños— que habitaron el valle durante el periodo bizantino. Algunos de estos cuerpos conservan rastros de una momificación parcial realizada con sales de natrón, una técnica que persistió mucho después de que los faraones abandonaran sus tronos. Tallet busca en estos huesos las señales silenciosas de su dieta, sus enfermedades y sus patrones de migración, devolviendo una identidad humana a quienes fueron sepultados bajo el peso de una ciudad posterior.
La importancia del hallazgo reside en esta continuidad física. No se trata solo de ruinas aisladas, sino de la superposición de comunidades que, en distintas épocas, eligieron el mismo rincón de Qena para vivir y morir. Mientras el análisis de los restos continúa, la excavación en Al-Araki permanece como un recordatorio de que cada paso que damos sobre la tierra suele apoyarse en el recuerdo, a veces olvidado, de quienes caminaron allí antes.