В этом месте, известном как Шейх-аль-Араб-Хаммам, история не идет чередом, а наслаивается одна на другую. Сверху — остатки города, созданного Хаммамом ибн Юсуфом, легендарным лидером племен хаввара. В середине XVIII века он сумел построить здесь почти независимое государство, протянувшееся вдоль Нила от Эль-Миньи до Асуана. Его люди возделывали сахарный тростник и торговали зерном, создав в сердце Османской империи мир, живущий по собственным законам.
Однако под полом этих домов, в тишине, которую не нарушал шум рынков XVIII века, скрывался другой мир. Прямо под культурным слоем времен Хаммама археологи открыли коптское кладбище византийского периода. В этой земле обнаружили 23 скелета — мужчин, женщин и детей, чьи тела были обернуты в простую льняную ткань. На некоторых останках сохранились следы частичной мумификации с использованием натровой соли, что свидетельствует о преемственности древних традиций даже после прихода новой веры.
Самым поразительным в Аль-Араки остается физическая близость этих двух эпох. Археологи находят фрагменты коптского льна, застрявшие в щелях между кирпичами более поздней кладки. Пьер Талле и его команда надеются, что биоархеологический анализ позволит понять, чем питались эти люди, какими болезнями страдали и как заключались браки в коптском обществе до того, как политические бури сменили хозяев этих земель.
История Хаммама закончилась, когда мамлюкские войска из Каира разрушили его автономию, но земля сохранила память о нем и о тех, кто лежал под его ногами за тысячу лет до его рождения. Теперь, когда кисти археологов очищают камень от песка, эти две жизни — могущественного вождя и безымянных коптских семей — наконец встречаются в свете дня.