Si è accorta della differenza guardando la superficie. Le ossa erano porose, in un modo diverso dal legno levigato dall'acqua, e consumate diversamente da quelle di mucche e pecore. Da circa quattro anni lei e la sua famiglia cercavano su quel tratto di costa, da quando avevano saputo che in zona erano già state trovate un'impronta e alcune ossa di moa. Poi, nel giro di alcune passeggiate in giorni consecutivi, la spiaggia ha cominciato a restituire i suoi resti.
Finora la famiglia ne ha raccolto circa mezzo secchio. Alcuni pezzi sono grandi e integri, cosa che Yates non si aspettava. Gli esperti del South Canterbury Museum hanno confermato che si tratta di moa, l'uccello incapace di volare che viveva soltanto in Nuova Zelanda.
Adesso le ossa sono immerse nell'acqua, nella cucina di casa. La famiglia le pulisce a turni di un'ora, usando solo acqua, per imitare il lavaggio lento delle onde sulla riva. È diventata un'attività da fare tutti insieme.
Secondo il direttore del museo, Philip Howe, il sito risalirebbe a un periodo compreso tra 75.000 e 120.000 anni fa, nel tardo Pleistocene. È un'epoca molto più antica dell'arrivo dell'uomo in Nuova Zelanda, quando il moa aveva un solo predatore naturale, l'aquila di Haast.
I frammenti meglio conservati andranno al museo. Da un pezzo di osso del piede verrà ricavato un modello digitale a grandezza naturale per i visitatori. La famiglia potrebbe tenere qualcuna delle ossa più grandi per provare a ricomporle. I frammenti più piccoli finiranno in barattoli da campione, destinati all'asilo e alla scuola della figlia.
Non è il primo ritrovamento nella zona. Nel 2022, nella vicina Pareora, sono venute alla luce le prime impronte di moa del Canterbury. In seguito sono state riprodotte con la stampa 3D per un parco giochi a Caroline Bay.
Il paleontologo Hamish Campbell è convinto che ne verranno fuori altre. «Molte persone non sanno su che cosa stanno camminando», dice. Pippa Yates, intanto, continua a camminare con gli occhi bassi.