ארבעת המשתתפים סבלו כולם מפגיעה מלאה בחוט השדרה בגובה בית החזה. ידיהם פעלו כרגיל, אך השליטה בגו, בירכיים וברגליים נותקה. איש מהם לא החזיר לעצמו כיווץ שרירי רצוני ברגליים מאז הפציעה — מצב שרופאים נהגו לתאר כבלתי הפיך.
השיטה פותחה במעבדה המשותפת MINE, שמפעילות אוניברסיטת ויטה-סלוטה סן רפאלה והסקואולה סופריורה סנט'אנה בפיזה, בהובלת מנהל הנוירוכירורגיה פייטרו מורטיני ופרופסור להנדסה ביו-רפואית סילבסטרו מיצ'רה. הם קראו לה שליטה מתווכת-גו. גירוי חשמלי אפידורלי של חוט השדרה כשלעצמו אינו חדש; החידוש הוא מי מפעיל אותו. עד כה הפעילו מטופלים את הגירוי בלחיצה על מסך או על שלט, או שטכנאי בחר עבורם תוכנית הליכה מוכנה מראש. כאן, הטיית הגו עצמה מחליפה את התגובה המגורה מיישור פשוט של הרגל לכפיפה מתואמת של שלושת המפרקים.
ארבעה חודשים של שיקום אינטנסיבי נדרשו כדי ללמוד לתאם בין תנועת הגו למכשיר. בסופם הצליחו הארבעה לעמוד, ללכת, לעקוף עיקולים, לרדת ולעלות במדרונות ולנוע על קרקע לא סדירה בחוץ.
המכשירים עצמם אינם ילידי המחקר הזה. אלקטרודות אפידורליות מסוג זה מושתלות מאז שנות השבעים לטיפול בכאב כרוני בגב וברגליים, בערך ב־50 אלף מטופלים בשנה בארצות הברית לבדן. חוקרים גילו שגירוי מתחת לגובה הנגע מסוגל להעיר את מעגלי חוט השדרה שמייצרים צעידה, גם ללא אות מהמוח. משם התגלגלה שרשרת של קבוצות מחקר — לואיוויל, מאיו קליניק, ולוזאן, שם הצליחו ב־2022 מטופלים לצעוד בתוך יממה מהפעלת השתל, ובהם האיטלקי מישל רוקאטי, שנפגע בתאונת אופנוע ב־2017.
התוצאות מסן רפאלה פורסמו בכתב העת Med של Cell Press, במימון קרן קריפלו, קרן ברטרלי ותוכנית NextGenerationEU האיטלקית. כשלושים מיליון בני אדם ברחבי העולם חיים עם פגיעה בחוט השדרה, וכמיליון נפגעים חדשים מצטרפים אליהם מדי שנה. מה שהתחדש כאן אינו העצב — הוא נותר קרוע — אלא הדרך שבה אדם מבקש מגופו לזוז: מחווה אחת מכוונת של פלג הגוף העליון, המתורגמת לתנועה.