Der Zauberer, der Schlangen aus dem Hut der Wissenschaft holte

Bevor de Silva Wissenschaftler wurde, war er Magier. 1965 gewann er den nationalen Titel als bester Zauberkünstler Sri Lankas. Die Bühne blieb ihm im Blut, auch als er sie gegen Feldnotizbücher und Regenwaldhänge tauschte. «Ich glaube, meine Erfahrung als Magier half mir, die wahren Zauberer der Natur zu enthüllen — Reptilien und Amphibien», sagt er.

In den Sechzigerjahren richtete er die erste herpetologische Konferenz des Landes aus. 1990 gründete er die Amphibia and Reptile Research Organization of Sri Lanka, später die Fachzeitschrift Lyriocephalus, benannt nach der Lippennasenagame, einer Gattung, die nirgendwo sonst auf der Welt vorkommt. Heute ist er Ko-Vorsitzender der IUCN-Fachgruppe für Amphibien; 2019 erhielt er den Sir Peter Scott Award of Conservation Merit.

Die Dringlichkeit seiner Arbeit lässt sich an Krankenhausbetten ablesen. Eine landesweite Haushaltsbefragung schätzte 80.000 Schlangenbisse, 30.000 Vergiftungen und 400 Todesfälle pro Jahr — Zahlen, welche die offiziellen Klinikstatistiken um bis zu 60 Prozent unterboten hatten. Am gefährlichsten ist die Kettenviper; die meisten Bisse aber gehen auf die Lippennasenotter zurück, die lange als klinisch harmlos galt, bis Ärzte akutes Nierenversagen und Todesfälle dokumentierten. Betroffen sind vor allem Reisbauern und Kautschukzapfer im ländlichen Norden, die barfuß in der Dämmerung arbeiten.

Jahrzehntelang behandelten srilankische Kliniken Vergiftungen mit indischem Gegengift, hergestellt gegen indische Schlangenpopulationen. Die Giftzusammensetzung unterscheidet sich zwischen beiden Ländern; das importierte Präparat wirkte begrenzt und löste häufig Nebenwirkungen aus. Erst ein eigenes, an srilankischen Giften gewonnenes Serum — das erste, welches die Lippennasenotter einschließt — trat in einer randomisierten Studie gegen das indische Produkt an.

De Silva selbst hat dieses Serum nicht entwickelt. Aber er hat das Wissen zusammengetragen, auf dem solche Arbeit steht, und die Leute ausgebildet, die sie tun. Ruchira Somaweera gehört zu seinen Schülern, Hunderte weitere aus der Region folgten. Eine 2019 beschriebene Taggeckoart aus den Ausläufern des Samanalawewa-Reservats trägt seinen Namen: Cnemaspis anslemi.

Im Oktober richtet Kandy den Weltkongress über Schlangen aus. De Silva ist dann 86 Jahre alt und wird zusehen, wie eine Wissenschaft, die er in einem Land ohne Herpetologen begründete, die Welt zu sich nach Hause einlädt.