Il prosciugamento degli anni Novanta fu una punizione. I ribelli sciiti si nascondevano tra i canneti, e il regime decise di togliere loro il nascondiglio svuotandolo. Nel 1992 fu completato il Main Outfall Drain, un canale di 565 chilometri chiamato anche Terzo Fiume, costruito per portare le acque salmastre dell'irrigazione oltre le paludi fino al Golfo. Lo stesso anno iniziarono i grandi lavori di drenaggio. Nel 1973 le paludi coprivano circa 10.500 chilometri quadrati; nel 2002 ne restavano poco più di 760.
È proprio da quel canale, costruito per aggirare le paludi, che Al-Asadi ha deviato l'acqua verso la palude di Al-Hammar occidentale. L'argine sull'Eufrate alza il livello a monte; il canale porta dentro ciò che prima finiva in mare. Dove l'acqua è tornata sono tornate le specie ittiche, la vegetazione acquatica, gli stormi. E con loro le mandrie di bufali e le famiglie che vivono di pesca, allevamento e intreccio delle stuoie di canna.
Nature Iraq, l'organizzazione che Al-Asadi dirige, fu fondata nel 2004 da Azzam Alwash, ingegnere civile che aveva uno studio in California e tornò in Iraq dopo il 2003 per occuparsi delle paludi; nel 2013 ha ricevuto il Goldman Environmental Prize. Al-Asadi si unì al primo progetto di restauro nel 2006, con il geografo Steve Lonergan, e passò al settore non governativo nel 2011. Con Lonergan ha scritto The Ghosts of Iraq's Marshes, pubblicato nel 2024.
Il lavoro gli è costato caro. Il 1° febbraio 2023 un gruppo armato lo ha rapito su una strada vicino a Baghdad. È stato rilasciato due settimane dopo e ha raccontato di essere stato picchiato e sottoposto a scariche elettriche. È tornato alle paludi.
Le sale di ricevimento dei Ma'dan si costruiscono con sola canna qasab legata in fasci, senza chiodi né legname, nella stessa forma incisa sui reperti sumeri di cinquemila anni fa.
Quattro di queste zone umide — Huwaizah, quella centrale, Hammar orientale e Hammar occidentale — sono entrate nella lista del patrimonio mondiale UNESCO nel luglio 2016, insieme alle città archeologiche di Ur, Uruk e Tell Eridu. Huwaizah era già diventata nel 2007 il primo sito Ramsar iracheno.
Nulla di tutto questo è al sicuro. Il livello dell'acqua dipende dai rilasci a monte: nel 2025 le riserve irachene si sono quasi dimezzate, al minimo da circa ottant'anni, prima che le piogge più abbondanti della primavera 2026 aggiungessero circa 6 miliardi di metri cubi. Nature Iraq misura ogni settimana la qualità dell'acqua ai punti di entrata e di uscita della palude, e forma il personale delle istituzioni locali alla gestione ambientale. L'argine può essere superato, il canale può prosciugarsi. Per ora, nel fondale che era polvere, i bufali stanno di nuovo nell'acqua fino al petto.