Mannen som ga elvene tilbake til myrene i Chibayish

I Chibayish i Dhi Qar-provinsen har ingeniøren Jassim Al-Asadi bygget en jordvoll tvers over Eufrat og gravd en kanal som leder vann inn i den uttørkede vestlige Al-Hammar-myra. Andelen oversvømt myrland har steget til 32–36 prosent, fra så lite som 8 prosent under tørkeårene. Med vannet kom fuglene, fisken, bøflene — og familiene tilbake.

Jassim Al-Asadi er utdannet irrigasjonsingeniør og tilbrakte det meste av yrkeslivet som embetsmann i Iraks vannressursdepartement. I 2006 sluttet han seg til geografen Steve Lonergans restaureringsprosjekt, og i 2011 gikk han over i frivillig sektor. I dag leder han Nature Iraq, grunnlagt i 2004 av sivilingeniøren Azzam Alwash, som drev praksis i California før han vendte hjem.

Myrene de arbeider i, ble tørrlagt av Saddam Husseins regjering på 1990-tallet for å straffe sjiaopprørere som skjulte seg der. Kanalen Al-Asadi nå henter vann fra — Main Outfall Drain, også kalt Den tredje elven, 565 kilometer lang — ble ferdigstilt i 1992, samme år som de store dreneringsarbeidene begynte. Den ble bygget for å føre salt overskuddsvann forbi myrene og ut i Gulfen. Nå bøyer den av.

Siden dreneringsvannet begynte å fylle vestlige Al-Hammar, har fuglebestander, fiskearter og vannvegetasjon vendt tilbake. Det samme har bøffelflokkene — og familiene som lever av fiske, bøffelhold og fletting av sivmatter. Nature Iraq måler vannkvaliteten ukentlig ved myras inn- og utløp og lærer opp lokale institusjoner i miljøforvaltning.

Arbeidet har hatt en pris. Den 1. februar 2023 ble Al-Asadi bortført av en væpnet gruppe på veien nær Bagdad. Han ble sluppet fri fjorten dager senere og fortalte etterpå at han var blitt slått og utsatt for elektriske støt. Året etter kom boken The Ghosts of Iraq's Marshes, skrevet sammen med Lonergan, med fotografier av Keith Holmes.

Fire av våtmarkene — Huwaizah, de sentrale myrene, Øst- og Vest-Hammar — ble i juli 2016 innskrevet på UNESCOs verdensarvliste sammen med de sumeriske byene Ur, Uruk og Tell Eridu. Ma'dan-folkets mudhif, gjestehallene av buntet qasab-siv, bygges uten spiker og uten tømmer, i en form som er å finne på sumeriske gjenstander fra rundt 3000 f.Kr.

Vannstanden avhenger fortsatt av hva som slippes ned ovenfra. Iraks lagrede vann falt med nesten halvparten i 2025, til det laveste nivået på rundt åtti år, før kraftigere nedbør og større tilsig våren 2026 la omtrent seks milliarder kubikkmeter tilbake i reservene. Al-Asadi bygger videre på det som finnes.